Dinasti Yuan

Apabila pemerintah Mongol, Kublai Khan, mengasaskan Dinasti Yuan pada tahun 1271, beliau menjadi maharaja China yang pertama yang bukan berbangsa Han Cina. Sepanjang dekad berikutnya, China akan menjadi sebahagian daripada sebuah empayar yang bersaiz tidak pernah berlaku sebelum ini dan, tidak menghairankan, Dinasti Yuan adalah era kepelbagaian budaya dan perdagangan antarabangsa yang luar biasa. Namun, ia hanya bertahan kurang dari 100 tahun, berakhir pada tahun 1368.

Pada tahun 1206, pahlawan Temujin mengadakan perhimpunan agung ketua suku Mongol di tebing Sungai Onon Mongolia. Para bangsawan dan jeneral yang hadir menganugerahkan beliau gelaran “Genghis Khan”—tuan segala-galanya. Pada tahun 1267, cucunya Kublai Khan memindahkan ibu pejabat empayar ke Beijing moden, yang kemudiannya dikenali sebagai Dadu. Empat tahun kemudian, beliau mengisytiharkan permulaan dinasti baharu.

Sepanjang dekad berikutnya, tenteranya menghapuskan saki-baki penentangan Song Selatan, mengukuhkan kawalan Mongol ke atas seluruh China. Kublai Khan meminjam dari frasa da zai qian yuan (“Agungnya keutamaan Langit”) dalam Kitab Perubahan purba dan menamakan empayar Mongol sebagai Yuan Agung.

Tentera Mongol kemudiannya berjuang untuk meluaskan pengaruh mereka ke semua arah dan menubuhkan Empat Khanates. Pemerintah Yuan mendapatkan semula tanah yang hilang sejak era Han dan Tang, di samping menambah wilayah baharu ke empayar seperti Tibet, Outer Mongolia, dan sebahagian besar Rusia. Pada kemuncaknya, bahagian Cina bagi empayar Mongol merangkumi hampir 5.5 juta batu persegi (14 juta kilometer persegi).

Meliputi kawasan yang begitu luas, Dinasti Yuan membangunkan perdagangan asing yang mantap, termasuk melalui Laluan Sutera Maritim, yang menghubungkan China ke India, ke Timur Tengah dan, melalui Mediterranean, ke Eropah. Dalam tempoh ini, China terlibat dalam perdagangan dengan 140 negara asing, yang selanjutnya menyumbang kepada kepelbagaian budaya empayar.

Ramai orang Arab dan Eropah datang ke China, malah ada yang memegang jawatan rasmi di istana Yuan. Kebanyakan orang asing ini—yang paling terkenal ialah Marco Polo dari Venice—menulis tentang pengalaman mereka dalam jurnal perjalanan. Ini mendapat populariti di Eropah dan merangsang penerokaan maritim. 

Dalam memerintah wilayah-wilayah yang luas ini, maharaja Yuan pada dasarnya mengekalkan sistem tadbir urus Tiga Jabatan dan Enam Kementerian yang ditubuhkan oleh dinasti Sui dan Tang. Walau bagaimanapun, Kublai Khan pada mulanya tidak mengembalikan sistem peperiksaan perkhidmatan awam imperial Konfusian, yang telah merosot semasa tempoh antara dinasti. 

Pendekatan yang lebih longgar terhadap kesarjanaan ini membawa kepada perkembangan pesat budaya rakyat dan kebangkitan seni opera. Bentuk puisi qu, sejenis rangkap nyanyian, mendapat keutamaan dan menjadi salah satu daripada tiga gaya puisi utama China, bersama-sama dengan gaya klasik Tang shi dan Song ci. Lukisan yang menggambarkan landskap serta burung dan bunga juga menjadi popular di kalangan sarjana sebagai cara halus untuk meluahkan perasaan.  

Era akhir Yuan hingga awal Ming juga menyaksikan kelahiran novel bahasa vernakular. Walaupun karya klasik Outlaws of the Marsh dan Roman Tiga Kerajaan secara teknikal ditulis semasa Dinasti Ming, pengarangnya dilahirkan semasa Yuan dan dipengaruhi oleh budaya rakyatnya.

Mengenai agama, pemerintah Yuan menerima agama Buddha Tibet, meletakkannya lebih tinggi daripada Taoisme tradisional dan Buddhisme Cina. Namun begitu, mereka terbuka dan bertoleransi terhadap semua agama, memupuk tempoh pertumbuhan dan pengembangan bagi banyak kepercayaan, termasuk agama Kristian.

Walaupun dipimpin oleh orang Mongolia, Yuan mula melaksanakan dasar Sinicization seawal pemerintahan Kublai Khan. Pemerintah Yuan menggabungkan undang-undang dan dasar dari Mongolia asal mereka dengan undang-undang dan dasar Han Cina. Apabila pemerintahan dinasti itu berlanjutan, penekanan yang lebih besar diberikan kepada Konfusianisme. Pada tahun 1307, Maharaja Temür Khan menganugerahkan Confucius gelaran “Penyebar Utama Yang Paling Suci.” Dan, pada tahun 1315, Maharaja Buyantu Khan menitahkan penubuhan semula peperiksaan perkhidmatan awam berasaskan Konfusian.

Menjelang akhir dinasti, menurut legenda, satu ramalan tersebar di empayar, memberi amaran: “Seorang lelaki batu bermata satu akan menimbulkan Sungai Kuning melawan China.” Tidak lama kemudian, Sungai Kuning melimpah dan istana imperial mengeluarkan perintah untuk membaiki tebing sungainya. Yang menghairankan para pekerja, mereka menemui patung batu seorang lelaki bermata satu. Pemberontakan petani menyusul, akhirnya mendorong dinasti itu ke arah kejatuhannya. Pada tahun 1368, Zhu Yuanzhang mengusir orang Mongol dari Dataran Tengah China dan menubuhkan Dinasti Ming.